La intolerancia a la lactosa, como ya se ha afirmado en artículos anteriores, es un problema debido a la carencia de la enzima lactasa, responsable de la digestión del azúcar presente en la leche, la lactosa.
¿También pueden sufrir de esto los niños?
Esta situación, aunque rara, ya que es más común en los adultos, puede ocurrir también en los recién nacidos y en los niños pequeños que, por ejemplo, presentan diarrea aguda.
Por lo tanto, podría manifestarse, pero no antes del sexto mes de vida, es decir, cerca del período de destete. Los recién nacidos, en cambio, especialmente si nacen prematuramente, pueden presentar un «déficit de lactasa», es decir, una carencia debida a un desarrollo incompleto, pero también esta eventualidad es muy rara.
¿Cuáles son los síntomas a observar en un niño?
Bastan solo 12 g de lactosa para causar síntomas en los niños, que se manifiestan con dolor abdominal crónico.
La lactosa no absorbida es un sustrato para las bacterias intestinales, especialmente a nivel del colon. Estas, de hecho, metabolizan el azúcar, produciendo gas (metano, dióxido de carbono e hidrógeno), lo que provoca flatulencia.
Los síntomas son muy similares a los que presentan los adultos:
- dolor e hinchazón abdominal
- diarrea
- flatulencia
- meteorismo
- y a veces náuseas
Si su niño presenta uno o más de estos síntomas de manera continuada, es aconsejable acudir de inmediato al pediatra para averiguar la causa y evaluar una posible intolerancia a la lactosa.
¿Cómo se diagnostica la intolerancia en los niños?
El pediatra evaluará cuál es la mejor manera de realizar un diagnóstico correcto mediante el uso de pruebas de intolerancia a la lactosa. La más común es la prueba del aliento, también conocida como breath test, que detecta la cantidad de hidrógeno presente en el aire exhalado por el niño después de ingerir una dosis preestablecida de lactosa.
También se puede realizar la prueba del pH de las heces, un indicador no específico pero a veces útil, ya que, en presencia de intolerancia, se producirá un descenso del pH fecal. Cabe recordar que dicho pH fecal será normalmente inferior (5,0-5,5) en los recién nacidos en comparación con los niños mayores y los adolescentes, debido a la sobrecarga fisiológica de lactosa presente en su dieta.
Por último, está la prueba genética, que no es invasiva en absoluto y es muy rápida en su procedimiento, por lo que es adecuada para los pequeños.
¿Qué hacer después del diagnóstico de intolerancia?
El primer paso a seguir, bajo supervisión médica, es excluir todos aquellos alimentos que contienen lactosa. De esta manera, debería observarse una regresión de los síntomas.
Una pregunta común es: ¿la leche sin lactosa hace daño? La respuesta es no. En el mercado existen numerosas empresas que producen leche sin lactosa para recién nacidos o, como alternativa a la leche de vaca, elegir entre las numerosas bebidas denominadas «leches vegetales».
Atención al calcio, que deberá incorporarse a la alimentación mediante alternativas alimentarias o con bebidas denominadas «enriquecidas».
Si tiene la duda de que su niño, al ser intolerante, consuma alimentos que contienen lactosa, puede recurrir al uso de un suplemento de lactasa, pero solo si su pediatra lo recomienda.
Bibliografía
- Melvin B. et al. (2006). Lactose Intolerance in Infants, Children, and Adolescents. Pediatrics. September 2006, VOLUME 118 / ISSUE 3
- Gremse DA. et al. (2003). Abdominal pain associated with lactose ingestion in children with lactose intolerance. Clin Pediatr (Phila). 2003 May;42(4):341-5.
- Harvey Louise et al. (2018). Prevalence, causes and diagnosis of lactose intolerance in children aged 1-5 years: A systematic review of 1995-2015 literature. Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition Volume 27 Issue 1