L’intolérance au lactose, comme cela a été déjà affirmé dans les articles précédents, est un problème dû à la carence de l’enzyme lactase, responsable de la digestion du sucre présent dans le lait, le lactose.
Les enfants peuvent-ils aussi en souffrir ?
Cette situation, bien que rare, étant plus courante chez les adultes, peut également se produire chez les nouveau-nés et les jeunes enfants qui présentent, par exemple, une diarrhée aiguë.
Elle pourrait donc se manifester, mais pas avant le sixième mois de vie, donc à l’approche de la période de diversification alimentaire. Les nouveau-nés, en revanche, surtout s’ils sont nés prématurément, peuvent présenter un « déficit en lactase », c’est-à-dire une carence due à un défaut de développement, mais cette éventualité est également très rare.
Quels sont les symptômes à observer chez un enfant ?
Seulement 12 g de lactose suffisent à provoquer des symptômes chez les enfants, qui se manifestent par des douleurs abdominales chroniques.
Le lactose non absorbé constitue un substrat pour les bactéries intestinales, en particulier au niveau du côlon. Celles-ci métabolisent en effet le sucre, produisant des gaz (méthane, dioxyde de carbone et hydrogène), entraînant ainsi des flatulences.
Les symptômes sont très similaires à ceux qui se manifestent chez les adultes :
- douleurs et ballonnements abdominaux
- diarrhée
- flatulences
- météorisme
- et parfois nausées
Si votre enfant présente un ou plusieurs de ces symptômes de manière continue, il est conseillé de consulter immédiatement le pédiatre, afin d’en comprendre la cause et d’évaluer une éventuelle intolérance au lactose.
Comment l’intolérance est-elle diagnostiquée chez les enfants ?
Le pédiatre évaluera la meilleure façon d’établir un diagnostic correct, au moyen de tests d’intolérance au lactose. Le plus courant est le test respiratoire, également connu sous le nom de breath test, qui détecte la quantité d’hydrogène présente dans l’air expiré par l’enfant, après avoir ingéré une dose prédéterminée de lactose.
On peut également effectuer le test du pH des selles, un indicateur non spécifique mais parfois utile, car en présence d’une intolérance, on observera une baisse du pH fécal. Il faut rappeler que ce pH fécal sera normalement inférieur (5,0-5,5) chez les nouveau-nés par rapport aux enfants plus âgés et aux adolescents, en raison de la surcharge physiologique de lactose présente dans leur alimentation.
Enfin, il existe le test génétique, nullement invasif et très rapide dans sa procédure, donc adapté aux petits.
Que faire après le diagnostic d’intolérance ?
La première étape à suivre, sous contrôle médical, est d’exclure tous les aliments qui contiennent du lactose. De cette façon, on devrait observer une disparition des symptômes.
Une question courante est : le lait sans lactose fait-il mal ? La réponse est non. De nombreuses entreprises produisent du lait sans lactose pour les nouveau-nés, ou comme alternative au lait de vache, il est possible de choisir parmi les nombreuses boissons définies comme « laits végétaux ».
Attention au calcium, qui devra être introduit dans l’alimentation au moyen d’alternatives alimentaires ou de boissons dites « enrichies ».
Si vous avez le doute que votre enfant, intolérant, consomme des aliments contenant du lactose, vous pouvez recourir à l’utilisation d’un complément de lactase, mais uniquement s’il est recommandé par votre pédiatre.
Bibliographie
- Melvin B. et al. (2006). Lactose Intolerance in Infants, Children, and Adolescents. Pediatrics. September 2006, VOLUME 118 / ISSUE 3
- Gremse DA. et al. (2003). Abdominal pain associated with lactose ingestion in children with lactose intolerance. Clin Pediatr (Phila). 2003 May;42(4):341-5.
- Harvey Louise et al. (2018). Prevalence, causes and diagnosis of lactose intolerance in children aged 1-5 years: A systematic review of 1995-2015 literature. Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition Volume 27 Issue 1